美国合作航空公司的首席执行官汤姆（梅尔·吉布森饰演）经过多年的努力取得了显著的成绩，但最近却卷入了一起贿赂工会的案件。幸运的是，他幸福的家庭总是给他及时的安慰。那天，汤姆一家三口参加了一个儿童科学公园的聚会。在混乱的人流中，他们的儿子肖恩被绑架了。强盗迅速打电话向汤姆勒索了200万美元。与此同时，绑架专家朗尼和联邦调查局介入了此案。抢劫犯的头目是纽约警察吉米（加里·西尼斯饰演），他强烈的反侦查手段使警方无法采取行动。然而，约翰与警察的合作导致了逐渐的被动。极度焦虑的约翰决定试一试，在媒体上公开将赎金变成了逮捕绑匪的奖励。吉米正面交锋，双方展开了一场像钢丝一样的心理战。吉米的帮派无法抵御约翰强大的心理攻势而分裂，但吉米想出了一个新策略。在两个硬汉的对抗中，谁首当其冲？